“般若”是印度语，汉译为“智慧”，不同于凡夫的世智辨聪，指的是“无我慧”，即“人无我慧”和“法无我慧”。“人无我”是指对所谓主观上的东西不起执着；“法无我”是指对主观所对待的一切客观现象了了分明，不起执着。“摩诃般若”和“金刚般若”是分别形容“般若”的功德和功能。
“摩诃般若”是形容般若智慧像大海一样广大渊深。“摩诃”，是大的意思，形容般若的功德很大。
“金刚般若”是形容般若像金刚一样能斩断一切坚固的东西，能破除一切无明烦恼。有些经上说：要以金刚剑斩断魔军。一方面是指护法神金刚菩萨手里拿的法器，象征能护持正法、降伏一切妖魔鬼怪；另一方面指学佛人应修智慧、具足“正见”，才能破除无明烦恼。无明是众生的生死根本，像恶魔一样，使众生沉没在生死苦海中，不能解脱。学佛人不怕外面的妖魔鬼怪，外魔只要好好的行持即可降伏。而无明这一内心的妖魔鬼怪不破除，就会永沉于生死苦海中，不能由此岸到达彼岸。所以佛说以金刚剑降伏魔军，就是以智慧来破除无明这个魔，就可到达解脱生死的彼岸。
“波罗蜜多”汉译为“到彼岸”、“度无极”等。你们从朝天门过河来，须乘轮渡，那边是此岸，这边是彼岸。不过这里的“岸”有所不同，是指众生沦落在娑婆世界、五浊恶世、充满着痛苦的此岸，要到达解脱痛苦的清净境界的彼岸，如何去？那就要乘般若船，靠自己的“无我慧”长时间地从今生至后世，乃至生生世世(佛经讲要经三大阿僧祇劫)的修行，才可稳坐此船，冲破一切风浪到达彼岸。此般若船包括“戒、定、慧”三学，以“戒”约束自己，以“定”消灭虚妄分别，以“慧”洞见、观察事物的真实道理，否则就经不起风吹浪打。有些人信了佛还有反复，信仰不坚定，就是因没有般若慧，没乘般若船，就达不到彼岸。
